“外星人”馬斯克再次創(chuàng)造了人類新紀元！在成功完成人類首次商業(yè)載人發(fā)射之后，“獵鷹9號”助推火箭成功回收降落在SpaceX公司的海上著陸平臺——一艘自動航天發(fā)射中心無人船上，準備下一次再次發(fā)射。由此，SpaceX的無人船也終于揭開“神秘”面紗。

SpaceX使用海上平臺回收“獵鷹9號”助推火箭

當地時間5月30日下午3時22分在美國國家航空航天局（NASA）肯尼迪航天中心39A發(fā)射臺發(fā)射升空，將美國太空探索技術公司SpaceX的“龍飛船”太空艙（Crew Dragon）送入軌道。

在大約10分鐘之后，完成任務的“獵鷹9號”直立著陸在SpaceX的無人火箭著陸船“Of Course I Still Love You”號（“我當然還愛你”號，這個船名和馬斯克一樣與眾不同）上。SpaceX的火箭回收機器人“Octagrabber”參與了此次火箭回收。

對于SpaceX而言，這無疑是一次意義非凡的發(fā)射，SpaceX在成立18年來首次將人類送上太空，SpaceX公司也因此成為第一家將人類送入太空的私營企業(yè)。目前，全世界僅有三個國家掌握了載人航天能力，美國、俄羅斯和中國。這次SpaceX發(fā)射成功，不僅標志著美國恢復了載人航天能力，也標志著人類載人航天進入了一個嶄新的時代：“商業(yè)航天公司成為了載人航天的第四位玩家”，開創(chuàng)了商業(yè)載人航天的新紀元。

根據SpaceX的信息資料，“Of Course I Still Love You”號是一艘由駁船改裝而成的“自動航天發(fā)射中心無人船”（Autonomous Spaceport Drone Ship，ASDS），在佛羅里達州卡納維拉爾港運營。這艘無人船由甲板駁船改裝而成，配備了位置保持發(fā)動機和一個大型著陸平臺，由自主機器人控制，用于在海上回收一級火箭。

“Of Course I Still Love You”號

其中，“Of Course I Still Love You”號是SpaceX的第二艘ASDS，在2015年年初根據更新的MARMAC系列駁船304模型開發(fā)。該平臺長300英尺（約91米），寬170英尺（約52米），可以支撐18英尺的著陸支架和火箭支撐設備。除去甲板上集裝箱和泵站等設備，平臺可用降落面積長約70米，寬約50米，吃水6米。

2016年4月，“Of Course I Still Love You”號成功在大西洋上回收“獵鷹9號”一級火箭，這也是人類歷史上首次在海上實現火箭回收。2017年3月30日，在SES-10任務中SpaceX第一次發(fā)射了回收復用的火箭，這枚火箭再一次著陸在大西洋上的“Of Course I Still Love You”號，這也是第一枚二次著陸的回收復用軌道級運載火箭。SpaceX的創(chuàng)始人埃隆•馬斯克當時稱，這項成就是“航天史上重要的里程碑”。

計劃升級現有海上著陸平臺并引入第四艘船

目前，SpaceX的船隊目前擁有兩艘ASDS。SpaceX計劃對其ASDS進行一系列重大升級計劃，并將推出另外一艘新的ASDS。

“Just Read The Instructions”號

除了“Of Course I Still Love You”號之外，SpaceX船隊中還運營著“Just Read The Instructions”號（JRTI）（看一下說明書號），同樣由甲板駁船改裝而成，根據MARMAC系列駁船303模型開發(fā)。這是SapceX的第三艘ASDS，在2016年1月投入使用，與已經在2015年退役的第一艘同名。

2018年年初，SpaceX宣布將建造第四艘ASDS，命名為“A Shortfall of Gravitas”號（ASoG），與之前兩艘一樣，這一船名同樣來自伊恩•班克斯的科幻小說《文明》系列，班克斯也是埃隆•馬斯克最喜愛的科幻作家之一。

據了解，SpaceX執(zhí)著于在海上回收火箭，是因為海上著陸往往可以節(jié)省更多的燃料。由于陸地回收需要調整火箭的速度和進入地球大氣層的角度，并且需要計算準確的著陸位置，因此火箭的運行軌跡會更長，需要的燃料也更多。但是海洋著陸就不存在這些復雜的問題。SpaceX的ASDS能夠捕獲按自然途徑返回地球的火箭，降低火箭飛行的距離，并能夠操縱火箭著陸時所需要的燃料量。這意味著海上著陸能夠大量節(jié)省燃料成本，在一些陸地著陸不可能實現的任務中發(fā)揮優(yōu)勢。

2019年第四季度，“Just Read The Instructions”號正式離開其運營了三年之久的洛杉磯港泊位，穿越巴拿馬運河，最終在12月11日抵達卡納維拉爾港口，開始了期待已久的升級。

“Just Read The Instructions”號已經在甲板上安裝了近12個大型發(fā)電機和新的推進器吊艙，并準備安裝新的硬件。值得注意的是，計劃安裝在“Just Read The Instructions”號上的推進器和電源似乎都將進行重大升級，這可能使船舶比目前用于將其拖航至著陸區(qū)的拖船擁有更大的動力。換句話說，SpaceX可能在嘗試使“Just Read The Instructions”號完全獨立于拖船，這可能會簡化并降低助推器回收成本。

“Of Course I Still Love You”號的火箭回收機器人“Octagrabber”

SpaceX還將為“Just Read The Instructions”號安裝第二個坦克型火箭回收機器人“Octagrabber”。從2017年開始，SpaceX在“Of Course I Still Love You”號使用回收機器人。雖然未自動化，但“Octagrabber”幫助SpaceX海上火箭回收團隊最大限度地降低工人面臨的風險，并提供更大的靈活性，在天氣不至于太惡劣時嘗試讓助推火箭著陸。

盡管可能性不大，但SpaceX最終有可能完全實現ASDS的自動化，大功率推進器可能使“Just Read The Instructions”號離開港口，航行到大西洋著陸區(qū)，部署一個“Octagrabber”機器人，然后帶著助推火箭返回港口，所有作業(yè)都不需要人工操作。這種能力近期可能無法實現，但是強大的推進器和發(fā)電機將在不久的未來使SpaceX的ASDS掌握港口到港口的自動駕駛功能。

后記：

5月30日，SpaceX龍飛船升至零重力態(tài)時，突然飄出的恐龍玩具實力搶鏡，原來跟著兩位宇航員Bob和Dougy一起上太空的還有一只小恐龍玩具！這是宇航員奶爸為兒子準備的驚喜，“我希望他們看到這一幕會超級激動。”

可以想象，當宇航員的孩子和所有美國孩子們看到這一幕時興奮的心情，這一畫面可能將永遠留在孩子們的記憶中。

當中國的孩子們在過六一兒童節(jié)的時候，美國的孩子們可能正在開始孕育新的夢想。